« Est-ce que cela a réussi? demanda Bâli-Bâli, en se frottant les épaules.
- En doutez-vous?
- Moi douter! Mais quand saurez-vous?
- Dans quelques jours! » répondit le président Barbicane.
Avait-il compris que l'opération était manquée? Peut- être! Mais jamais il n'eût voulu en convenir devant le souverain du Wamasai.
Quarante-huit heures après, les deux collègues avaient pris congé de Bâli-Bâli, non sans avoir payé une forte somme pour les désastres causés à la surface de son royaume. Comme cette somme entra dans les caisses particulières du sultan, et que ses sujets n'en reçurent pas un dollar, Sa Majesté n'eut point lieu de regretter cette lucrative affaire.
Puis, les deux collègues, suivis de leurs contremaîtres, gagnèrent Zanzibar, où se trouvait un navire en partance pour Suez. De là, sous de faux noms, le paquebot des Messageries maritimes _Moeris_ les transporta à Marseille, le P.-L.-M. à Paris sans déraillement ni collision le chemin de fer de l'ouest au Havre, et enfin le transatlantique _la Bourgogne_ en Amérique.
En vingt-deux jours, ils étaient venus du Wamasai à New- York, État de New-York.
Et le 15 octobre, à trois heures après midi, tous deux frappaient à la porte de l'hôtel de New-Park
Un instant après, ils se trouvèrent en présence de Mrs Evangélina Scorbitt et de J.-T. Maston.
XX
Qui termine cette curieuse histoire aussi véridique qu'invraisemblable.
« Barbicane? Nicholl?
- Maston!
- Vous?
- Nous! »
Et, dans ce pronom, lancé simultanément par les deux collègues d'un ton singulier, on sentait tout ce qu'il y avait d'ironie et de reproches.
J.-T. Maston passa son crochet de fer sur son front. Puis, d'une voix qui sifflait entre ses lèvres comme celle d'un aspic, eût dit Ponson du Terrail :
« Votre galerie du Kilimandjaro avait bien six cents mètres sur une largeur de vingt-sept? demanda-t-il.
- Oui!
- Votre projectile pesait bien cent quatre-vingts millions de kilogrammes?
- Oui!
- Et le tir s'est bien effectué avec deux mille tonnes de méli-mélonite?
-Oui! »
Ces trois oui tombèrent comme des coups de massue sur l'occiput de J.-T. Maston.
« Alors je conclus reprit-il.
- Comment? demanda le président Barbicane.
- Comme ceci, répondit J.-T. Maston : Puisque l'opération n'a pas réussi, c'est que la poudre n'a pas donné au projectile une vitesse initiale de deux mille huit cents kilomètres!
- Vraiment! fit le capitaine Nicholl.
- C'est que votre méli-mélonite n'est bonne qu'à charger des pistolets de paille! »
Le capitaine Nicholl bondit à ce mot, qui se tournait pour lui en sanglante injure.
« Maston! s'écria-t-il.
- Nicholl!
- Quand vous voudrez vous battre à la méli-mélonite
- Non! Au fulmi-coton! C'est plus sûr! »
Mrs Evangélina Scorbitt dut intervenir pour calmer les deux irascibles artilleurs.
« Messieurs! messieurs! dit-elle. Entre collègues! »
Et, alors, le président Barbicane prit la parole d'une voix plus calme, disant :
« À quoi bon récriminer? Il est certain que les calculs de notre ami Maston devaient être justes, comme il est certain que l'explosif de notre ami Nicholl devait être suffisant! Oui! Nous avons mis exactement en pratique les données de la science! Et, cependant, l'expérience a manqué! Pour quelles raisons? Peut-être ne le saura-t-on jamais?
- Eh bien! s'écria le secrétaire du Gun-Club, nous la recommencerons!
- Et l'argent, qui a été dépensé en pure perte! fit observer le capitaine Nicholl.
- Et l'opinion publique, ajouta Mrs Evangélina Scorbitt, qui ne vous permettrait pas de risquer une seconde fois le sort du Monde!
- Que va devenir notre domaine circumpolaire? répliqua le capitaine Nicholl.
- À quel taux vont tomber les actions de la _North Polar Practical Association_? » s'écria le président Barbicane.
L'effondrement! Il s'était produit déjà, et l'on offrait les titres par paquet au prix du vieux papier.
Tel fut le résultat final de cette opération gigantesque. Tel fut le fiasco mémorable, auquel aboutirent les projets surhumains de Barbicane and Co.