Pourquoi J.-T. Maston n'était-il pas là pour admirer la bonne exécution des travaux, digne de la précision des calculs qui les avaient inspirés?… Et, surtout, pourquoi serait- il loin, bien loin, trop loin! quand cette formidable détonation irait réveiller les échos jusqu'aux extrêmes horizons de l'Afrique?

En songeant à lui, ses deux collègues ne se doutaient guère que le secrétaire du Gun-Club avait dû fuir Balistic- Cottage, après s'être évadé de la prison de Baltimore, et qu'il en était réduit à se cacher pour sauvegarder sa précieuse existence. Ils ignoraient à quel degré l'opinion publique était montée contre les ingénieurs de la _North Polar Practical Association_. Ils ne savaient point qu'ils auraient été massacrés, écartelés, brûlés à petit feu, s'il avait été possible de se saisir de leur personne, Vraiment, à l'instant où le coup partirait, il était heureux qu'ils ne pussent être salués que par les cris d'une peuplade de l'Afrique orientale!

« Enfin! dit le capitaine Nicholl au président Barbicane, lorsque, dans la soirée du 22 septembre, tous deux se prélassaient devant leur oeuvre parachevée.

- Oui!… enfin!… Et aussi : ouf! fit Impey Barbicane en poussant un soupir de soulagement.

- Si c'était à recommencer…

- Bah!… Nous recommencerions!

- Quelle chance, dit le capitaine Nicholl, d'avoir eu à notre disposition cette adorable méli-mélonite!…

- Qui suffirait à vous illustrer, Nicholl!

- Sans doute, Barbicane, répondit modestement le capitaine Nicholl. Mais savez-vous combien il aurait fallu creuser de galeries dans les flancs du Kilimandjaro pour obtenir le même résultat, si nous n'avions eu que du fulmi- coton, pareil à celui qui a lancé notre projectile vers la Lune?

- Dites, Nicholl.

- Cent quatre-vingts galeries, Barbicane!

- Eh bien! nous les aurions creusées, capitaine!

- Et cent quatre-vingts projectiles de cent quatre-vingt mille tonnes!

- Nous les aurions fondus, Nicholl! »

Allez donc faire entendre raison à des hommes de cette trempe! Mais, quand des artilleurs ont fait le tour de la Lune, de quoi ne seraient-ils pas capables?

-------------------------------------------------------------------------------- Et, le soir même, quelques heures seulement avant la minute précise indiquée pour le tir, tandis que le président Barbicane et le capitaine Nicholl se congratulaient ainsi, Alcide Pierdeux, renfermé dans son cabinet à Baltimore, poussait le cri du Peau-Rouge en délire. Puis, se relevant brusquement de la table où s'empilaient des feuilles couvertes de formules algébriques, il s'écriait :

« Coquin de Maston!… Ah! l'animal!… M'aura-t-il fait potasser son problème!… Et comment n'ai-je pas découvert cela plus tôt!… Nom d'un cosinus!… Si je savais où il est en ce moment, j'irais l'inviter à souper, et nous boirions un verre de champagne au moment même où tonnera sa machine à tout casser! »

Et, après un de ces hululements de sauvage, avec lesquels il accentuait ses parties de whist :

« Le vieux maboul!… Bien sûr, il avait son coup de pulvérin, quand il a calculé le canon du Kilimandjaro!… Et pourtant, c'était la condition sine quâ non ­ ou sine canon, comme nous aurions dit à l'École! »

XVIII

Dans lequel les populations du Wamasai attendent que le président Barbicane crie feu! au capitaine Nicholl.

On était au soir du 22 septembre, ­ date mémorable à laquelle l'opinion publique assignait une influence aussi néfaste qu'à celle du 1er janvier de l'an 1000.

Douze heures après le passage du soleil au méridien du Kilimandjaro, c'est-à-dire à minuit, le feu devait être mis au terrible engin par la main du capitaine Nicholl.

Il convient de mentionner ici que le Kilimandjaro étant par trente-cinq degrés à l'est du méridien de Paris, et Baltimore à soixante-dix-neuf degrés à l'ouest dudit méridien, cela constitue une différence de cent quatorze degrés, soit entre les deux lieux quatre cent cinquante-six minutes de temps, ou sept heures vingt-six. Donc, au moment précis où s'effectuerait le tir, il serait cinq heures vingt-quatre après midi dans la grande cité du Maryland.