Il sera donc très difficile, pour ne pas dire impossible, de l'en faire dévier! »

Rien de plus juste. Aussi, après s'être demandé quel serait l'effort imaginé par les ingénieurs de la _North Polar Practical Association_, il était non moins intéressant de savoir si cet effort serait insensiblement ou brusquement produit. Et, dans ce dernier cas, ne surviendrait-il pas des catastrophes effrayantes à la surface du globe, au moment où le changement d'axe s'effectuerait, grâce aux procédés de Barbicane and Co?

Il y avait là de quoi préoccuper aussi bien les savants que les ignorants des deux Mondes. En somme, un choc est un choc, et il n'est jamais agréable d'en ressentir le coup ou même le contrecoup. Il semblait, vraiment, que les promoteurs de l'affaire ne s'étaient point préoccupés des bouleversements que leur oeuvre pouvait provoquer sur notre infortuné globe pour n'en voir que les avantages. Aussi, très adroitement, les délégués européens, plus que jamais irrités de leur défaite et résolus à tirer parti de cette circonstance, commencèrent-il à soulever l'opinion publique contre le président du Gun-Club.

On ne l'a pas oublié, la France, n'ayant fait valoir aucune prétention sur les contrées circumpolaires, ne figurait point parmi les Puissances qui avaient pris part à l'adjudication. Cependant, si elle s'était officiellement détachée de la question, un Français, on l'a dit, avait eu la pensée de se rendre à Baltimore, afin de suivre, pour son compte personnel et son agrément particulier, les diverses phases de cette gigantesque entreprise.

C'était un ingénieur au corps des Mines, âgé de trente- cinq ans. Entré le premier à l'École Polytechnique et sorti le premier, il est permis de le présenter comme un mathématicien hors ligne, très probablement supérieur à J.-T. Maston, qui, lui, s'il était un calculateur remarquable, n'était que calculateur ­ ce qu'eût été un Le Verrier auprès d'un Laplace ou d'un Newton.

Cet ingénieur ­ ce qui ne gâtait rien ­ était un homme d'esprit, un fantaisiste, un original comme il s'en rencontre quelquefois dans les Ponts et rarement dans les Mines. Il avait une manière à lui de dire les choses et particulièrement amusante. Lorsqu'il causait avec ses intimes, même lorsqu'il parlait science, il le faisait avec le laisser-aller d'un gamin de Paris. Il aimait les mots de cette langue populaire, les expressions auxquelles la mode a si rapidement donné droit de cité. Dans ses moments d'abandon, on eût dit que son langage se serait très mal accommodé des formules académiques, et il ne s'y résignait que lorsqu'il avait la plume à la main. C'était, en même temps, un travailleur acharné, pouvant rester dix heures devant sa table, écrivant couramment des pages d'algèbre comme on écrit une lettre. Son meilleur délassement, après les travaux de hautes mathématiques de toute une journée, c'était le whist, qu'il jouait médiocrement, bien qu'il en eût calculé toutes les chances. Et, quand « la main était au mort », il fallait l'entendre s'écrier dans ce latin de cuisine, cher aux pipots : « _Cadaveri poussandum est!_ »

Ce singulier personnage s'appelait Pierdeux (Alcide) et, dans sa manie d'abréger ­ commune d'ailleurs à tous ses camarades ­ il signait généralement APierd et même AP1, sans jamais mettre de point sur l'i. Il était si ardent dans ses discussions, qu'on l'avait surnommé Alcide sulfurique. Non seulement il était grand, mais il paraissait « haut ». Ses camarades affirmaient que sa taille mesurait la cinq millionième partie du quart du méridien, soit environ deux mètres, et ils ne se trompaient pas de beaucoup. S'il avait la tête un peu petite pour son buste puissant et ses larges épaules, comme il la remuait avec entrain, et quel vif regard s'échappait de ses yeux bleus à travers son pince-nez! Ce qui le caractérisait, c'était une de ces physionomies qui sont gaies, tout en étant graves, en dépit d'un crâne dépouillé prématurément par l'abus des signes algébriques sous la lumière des « verres de rosto », autrement dit les becs de gaz des salles d'études.