Un canon, long de neuf cents pieds, large de neuf à l'âme, avait été solennellement coulé à City-Moon, dans le sol de la presqu'île floridienne, puis chargé de quatre cent mille livres de fulmi-coton. Lancé par ce canon, un obus cylindro-conique en aluminium s'était envolé vers l'astre des nuits sous la poussée de six milliards de litres de gaz. Après en avoir fait le tour par suite d'une déviation de sa trajectoire, il était retombé vers la Terre pour s'engouffrer dans le Pacifique, par 27°7' de latitude nord et 41°37' de longitude ouest. C'était dans ces parages que la frégate _Susquehanna_, de la marine fédérale, l'avait repêché à la surface de l'Océan, au grand profit de ses hôtes.
Des hôtes, en effet! Deux membres du Gun-Club, son président Impey Barbicane et le capitaine Nicholl, accompagnés d'un Français, très connu pour ses audaces de casse-cou, avaient pris place dans ce wagon-projectile. Tous trois étaient revenus de ce voyage sains et saufs. Mais, si les deux Américains étaient toujours là, prêts à se risquer en quelque nouvelle aventure, le Français Michel Ardan n'y était plus. De retour en Europe, il avait fait fortune, paraît-il, ce qui ne laissa pas de surprendre bien des gens, et, maintenant, il plantait ses choux, il les mangeait, il les digérait même, s'il faut en croire les reporters les mieux informés.
Après ce coup de tonnerre, Impey Barbicane et Nicholl avaient vécu sur leur célébrité dans un repos relatif. Toujours impatients des grandes choses, ils rêvaient de quelque autre opération de ce genre. L'argent ne leur manquait pas. Il en restait de leur dernière affaire près de deux cent mille dollars sur les cinq millions et demi que leur avait fournis la souscription publique, ouverte dans le Nouveau et l'Ancien Monde. En outre, rien qu'à s'exhiber à travers les États-Unis dans leur projectile d'aluminium comme des phénomènes dans une cage, ils avaient encore réalisé de belles recettes, et recueilli toute la gloire que peut comporter la plus exigeante des ambitions humaines.
Impey Barbicane et le capitaine Nicholl auraient donc pu se tenir tranquilles, si l'ennui ne les eût rongés. Et, c'est pour sortir de leur inaction, sans doute, qu'ils venaient d'acheter ce lot de régions arctiques.
Pourtant, qu'on ne l'oublie pas, si cette acquisition avait pu être faite au prix de huit cent mille dollars et plus, c'est que Mrs Evangélina Scorbitt avait mis dans l'affaire l'appoint qui lui manquait. Grâce à cette femme généreuse, l'Europe avait été vaincue par l'Amérique.
Voici à quoi tenait cette générosité :
Depuis leur retour, si le président Barbicane et le capitaine Nicholl jouissaient d'une incomparable célébrité, il était un homme qui en avait sa bonne part. On l'a deviné, il s'agit de J.-T. Maston, le bouillant secrétaire du Gun-Club. N'était-ce pas à cet habile calculateur que l'on devait les formules mathématiques qui avaient permis de tenter la grande expérience citée plus haut? S'il n'avait pas accompagné ses deux collègues lors de leur voyage extra- terrestre, ce n'était pas par peur, nom d'un boulet! Mais le digne artilleur, manchot du bras droit, était pourvu d'un crâne en gutta-percha, à la suite d'un de ces accidents trop communs à la guerre. Et, vraiment, en le montrant aux Sélénites, c'eût été leur donner une piteuse idée des habitants de la Terre, dont la Lune, après tout, n'est que l'humble satellite.
À son profond regret, J.-T. Maston avait donc dû se résigner à ne point partir. Toutefois, il n'était pas resté oisif. Après avoir procédé à la construction d'un immense télescope, qui fut dressé sur le sommet de Long's Peak, l'un des plus hauts sommets de la chaîne des montagnes Rocheuses, il s'y était transporté de sa personne. Puis, dès que le projectile eut été signalé, décrivant sur le ciel sa majestueuse trajectoire, il n'avait plus quitté son poste d'observation. Là, devant l'oculaire du gigantesque instrument, il s'était donné pour tâche de chercher à suivre ses amis, dont le véhicule aérien filait à travers l'espace.