« Les enchères sont ouvertes! » dit le commissaire-priseur d'une voix vibrante.

Et, tandis que son marteau d'ivoire tremblotait dans sa main, entraîné par ses habitudes d'argot en matière de vente publique, il ajouta d'un ton nasillard :

« Nous avons marchand à dix cents le mille carré! »

Dix _cents_, ou un dixième de dollar, [Note 5: 50 centimes.] cela faisait une somme de quarante mille sept cents dollars pour la totalité [Note 6: 203 500 francs.] de l'immeuble arctique.

Que le commissaire Andrew R. Gilmour eût ou non marchand à ce prix, son enchère fut aussitôt couverte pour le compte du gouvernement danois par Éric Baldenak.

« Vingt _cents!_ dit-il.

- Trente _cents!_ dit Jacques Jansen pour le compte de la Hollande.

- Trente-cinq, dit Jan Harald, pour le compte de la Suède- Norvège.

- Quarante, dit le colonel Boris Karkof, pour le compte de toutes les Russies. »

Cela représentait déjà une somme de cent soixante-deux mille huit cents dollars, [Note 7: 814 000 francs.] et, pourtant, les enchères ne faisaient que commencer!

Il convient de faire observer que le représentant de la Grande-Bretagne n'avait pas encore ouvert la bouche ni même desserré ses lèvres qu'il pinçait étroitement.

De son côté, William S. Forster, le consignataire de morues, gardait un mutisme impénétrable. Et même, en ce moment, il paraissait absorbé dans la lecture du _Mercurial of New-Found-Land_, qui lui donnait les arrivages et les cours du jour sur les marchés de l'Amérique.

« À quarante _cents_, le mille carré, répéta Flint d'une voix qui finissait en une sorte de rossignolade, à quarante _cents!_ »

Les quatre collègues du major Donellan se regardèrent. Avaient-ils donc épuisé leur crédit dès le début de la lutte? Étaient-ils déjà réduits à se taire?

« Allons, messieurs, reprit Andrew R. Gilmour, à quarante _cents!_ Qui met au-dessus?… Quarante _cents!_… Cela vaut mieux que ça, la calotte polaire… »

On crut qu'il allait ajouter :

« … garantie pure glace. »

Mais, le délégué danois venait de dire :

« Cinquante _cents!_ »

Et le délégué hollandais de surenchérir de dix cents.

« À soixante _cents_ le mille carré! cria Flint. À soixante _cents?_… Personne ne dit mot? »

Ces soixante _cents_ faisaient déjà la respectable somme de deux cent quarante-quatre mille deux cents dollars. [Note 8: 221 000 francs.]

Il arriva donc que l'assistance accueillit l'enchère de la Hollande avec un murmure de satisfaction.. Chose bizarre et bien humaine, les misérables cokneys sans le sou qui étaient là, les pauvres diables qui n'avaient rien dans leur poche, semblaient être le plus intéressés par cette lutte à coups de dollars.

Cependant, après l'intervention de Jacques Jansen, le major Donellan, levant la tête, avait regardé son secrétaire Dean Toodrink. Mais, sur un imperceptible signe négatif de celui-ci, il était resté bouche close.

Pour William S. Forster, toujours profondément plongé dans la lecture de ses mercuriales, il prenait en marge quelques notes au crayon.

Quant à J.-T. Maston, il répondait par un petit hochement de tête aux sourires de Mrs Evangélina Scorbitt.

« Allons, messieurs, un peu d'entrain!… Nous languissons!… C'est mou!… C'est mou!… reprit Andrew R. Gilmour. Voyons!… On ne dit plus rien!…. Nous allons adjuger?… »

Et son marteau s'abaissait et se relevait comme un goupillon entre les doigts d'un bedeau de paroisse.

« Soixante-dix _cents!_ » dit le professeur Jan Harald d'une voix qui tremblait un peu.

- Quatre-vingts! riposta presque immédiatement le colonel Boris Karkof.

- Allons!… Quatre-vingts _cents!_ » cria Flint, dont les gros yeux ronds s'allumaient au feu des enchères.

Un geste de Dean Toodrink fit lever comme un diable à ressort le major Donellan.

« Cent _cents!_ » dit d'un ton bref le représentant de la Grande-Bretagne.

Ce seul mot engageait l'Angleterre de quatre cent sept mille dollars. [Note 9: 2 035 000 francs.]

Les parieurs pour le Royaume-Uni poussèrent un hurrah, qu'une partie du public renvoya comme un écho.