Les parieurs pour l'Amérique se regardèrent, assez désappointés. Quatre cent sept mille dollars? C'était déjà un gros chiffre pour cette fantaisiste région du Pôle nord. Quatre cent sept mille dollars d'ice-bergs, d'ice-fields et de banquises!
Et l'homme de la _North Polar Practical Association_ qui ne soufflait mot, qui ne relevait même pas la tête! Est-ce qu'il ne se déciderait point à lancer enfin une surenchère? S'il avait voulu attendre que les délégués danois, suédois, hollandais et russe eussent épuisé leur crédit, il semblait bien que le moment fût arrivé. En effet, leur attitude indiquait que devant le « cent _cents_ » du major Donellan, ils se décidaient à abandonner le champ de bataille.
« À cent _cents_ le mille carré! reprit par deux fois le commissaire-priseur.
- Cent _cents!_ Cent cents! Cent _cents!_ répéta le crieur Flint, en se faisant un porte-voix de sa main à demi fermée.
- Personne ne met au-dessus? reprit Andrew R. Gilmour? C'est entendu? C'est bien convenu? Pas de regrets? On va adjuger? »
Et il arrondissait le bras qui agitait son marteau, en promenant un regard provocateur sur l'assistance, dont les murmures s'apaisèrent dans un silence émouvant.
« Une fois? Deux fois? reprit-il.
- Cent vingt _cents_, dit tranquillement William S. Forster, sans même lever les yeux, après avoir tourné la page de son journal.
- Hip! hip! hip! » crièrent les parieurs, qui avaient tenu les plus hautes cotes pour les États-Unis d'Amérique.
Le major Donellan s'était redressé à son tour. Son long cou pivotait mécaniquement à l'angle formé par les deux épaules, et ses lèvres s'allongeaient comme un bec. Il foudroyait du regard l'impassible représentant de la Compagnie américaine, mais sans parvenir à s'attirer une riposte même d'oeil à oeil. Ce diable de William S. Forster ne bougeait pas.
« Cent quarante, dit le major Donellan.
- Cent soixante, dit Forster.
- Cent quatre-vingts, clama le major.
- Cent quatre-vingt-dix, murmura Forster.
- Cent quatre-vingt-quinze _cents!_ » hurla le délégué de la Grande-Bretagne.
Sur ce, croisant les bras, il sembla jeter un défi aux trente- huit États de la Confédération.
On aurait entendu marcher une fourmi, nager une ablette, voler un papillon, ramper un vermisseau, remuer un microbe. Tous les coeurs battaient. Toutes les vies étaient suspendues à la bouche du major Donellan. Sa tête, si mobile d'ordinaire, ne remuait plus. Quant à Dean Toodrink, il se grattait l'occiput à s'arracher le cuir chevelu.
Andrew R. Gilmour laissa passer quelques instants qui parurent « longs comme des siècles. » Le consignataire de morues continuait à lire son journal, et à crayonner des chiffres qui n'avaient évidemment aucun rapport avec l'affaire en question. Est-ce que, lui aussi, était au bout de son crédit? Est-ce qu'il renonçait à mettre une dernière surenchère? Est-ce que cette somme de cent quatre-vingt- quinze _cents_ le mille carré, ou plus de sept cent quatre-vingt- treize mille dollars pour la totalité de l'immeuble, lui paraissait avoir atteint les dernières limites de l'absurde?
« Cent quatre-vingt-quinze _cents!_ reprit le commissaire- priseur. Nous allons adjuger »
Et son marteau était prêt à retomber sur la table.
« Cent quatre-vingt-quinze _cents!_ répéta le crieur.
- Adjugez! Adjugez! »
Cette injonction fut lancée par plusieurs spectateurs impatients, comme un blâme jeté aux hésitations d'Andrew R. Gilmour.
« Une fois deux fois! » cria-t-il.
Et tous les regards étaient dirigés sur le représentant de la _North Polar Practical Association_.
Eh bien! cet homme surprenant était en train de se moucher, longuement, dans un large foulard à carreaux, qui comprimait violemment l'orifice de ses fosses nasales.
Pourtant, les regards de J.-.T. Maston étaient dardés sur lui, tandis que les yeux de Mrs Evangélina Scorbitt suivaient la même direction. Et l'on eût pu reconnaître à la décoloration de leur figure combien était violente l'émotion qu'ils cherchaient à maîtriser.