Et, antique, il l'était pourtant ­ antérieur à l'âge de fer, à l'âge de bronze, à l'âge de pierre, c'est-à-dire aux époques préhistoriques, puisqu'il datait du commencement du monde!

Cependant, si le Pôle ne figurait pas sur le bureau du commissaire-priseur, une large carte, bien en vue des intéressés, indiquait par ses teintes tranchées la configuration des régions arctiques. À dix-sept degrés au-dessus du Cercle polaire, un trait rouge, très apparent, tracé sur le quatre-vingt- quatrième parallèle, circonscrivait la partie du globe dont la _North Polar Practical Association_ avait provoqué la mise en vente. Il semblait bien que cette région devait âtre occupée par une mer, couverte d'une carapace glacée d'épaisseur considérable. Mais, cela, c'était l'affaire des acquéreurs. Du moins, ils n'auraient pas été trompés sur la nature de la marchandise.

À midi sonnant, le commissaire-priseur, Andrew R. Gilmour, entra par une petite porte, percée dans la boiserie du fond, et vint prendre place devant son bureau. Déjà le crieur Flint, à la voix tonnante, se promenait lourdement, avec des déhanchements d'ours en cage, le long de la barrière qui contenait le public. Tous deux se réjouissaient à cette pensée que la vacation leur procurerait un énorme tant pour cent qu'ils n'auraient aucun déplaisir à encaisser. Il va de soi que cette vente était faite au comptant, « cash » suivant la formule américaine. Quant à la somme, si importante qu'elle fût, elle serait intégralement versée entre les mains des délégués, pour le compte des États qui ne seraient pas adjudicataires.

En ce moment, la cloche de la salle, sonnant à toute volée, annonça au dehors ­ c'est le cas de dire _urbi et orbi_ ­ que les enchères allaient s'ouvrir.

Quel moment solennel! Tous les coeurs palpitaient dans le quartier comme dans la ville. De Bolton-street et des rues adjacentes, une longue rumeur, se propageant à travers les remous du public, pénétra dans la salle.

Andrew R. Gilmour dut attendre que ce murmure de houle et de foule se fût à peu près calmé pour prendre la parole.

Alors il se leva et promena un regard circulaire sur l'assistance. Puis, laissant retomber son binocle sur sa poitrine, il dit d'une voix légèrement émue :

« Messieurs, sur la proposition du gouvernement fédéral, et grâce à l'acquiescement donné à cette proposition par les divers États du Nouveau Monde et même de l'Ancien Continent, nous allons mettre en vente un lot d'immeubles, situés autour du Pôle nord, tel qu'il se poursuit et comporte dans les limites actuelles du quatre-vingt-quatrième parallèle, en continents, mers, détroits, îles, îlots, banquises, parties solides ou liquides généralement quelconques. »

Puis, dirigeant son doigt vers le mur :

« Veuillez jeter un coup d'oeil sur la carte, qui a été tracée d'après les découvertes les plus récentes. Vous verrez que la surface de ce lot comprend très approximativement quatre cent sept mille milles carrés d'un seul tenant. Aussi, pour la facilité de la vente, a-t-il été décidé que les enchères ne s'appliqueraient qu'à chaque mille carré. Un cent [Note 4: Centième partie d'un dollar ­ soit un sol environ.] vaudra donc, en chiffres ronds, quatre cent sept mille cents, et un dollar quatre cent sept mille dollars. ­ Un peu de silence, messieurs! »

La recommandation n'était pas superflue, car les impatiences du public se traduisaient par un tumulte que le bruit des enchères aurait quelque peine à dominer.

Lorsqu'un demi-silence se fut établi, grâce surtout à l'intervention du crieur Flint, qui mugissait comme une sirène d'alarme en temps de brumes, Andrew R. Gilmour reprit en ces termes.

« Avant de commencer, je dois rappeler encore une des clauses de l'adjudication : c'est que l'immeuble polaire sera définitivement acquis et sa propriété hors de toute contestation de la part des vendeurs, tel qu'il est actuellement circonscrit par le quatre-vingt-quatrième degré de latitude septentrionale, et quelles que soient les modifications géographiques ou météorologiques qui pourraient se produire dans l'avenir! »

Toujours cette disposition singulière, insérée au document, et qui, si elle excitait les plaisanteries des uns, éveillait l'attention des autres.