Ce n'est pas impunément que l'on peut menacer en masse quatorze cents millions d'habitants, bouleverser leurs habitudes par un changement apporté aux conditions d'habitabilité de la Terre, et les inquiéter dans leur existence même, en provoquant une catastrophe universelle.

Maintenant, comment les deux collègues du Gun-club avaient-ils disparu sans laisser aucune trace? Comment le matériel et le personnel, nécessités par une telle opération, avaient-ils pu partir sans que l'on s'en fût aperçu? Des centaines de wagons, si c'était par railway, des centaines de navires, si c'était par mer, n'auraient pas suffi à transporter les chargements de métal, de charbon et de méli-mélonite. Il était tout à fait incompréhensible que ce départ eût pu avoir lieu incognito. Cela était néanmoins. En outre, après sérieuse enquête, on reconnut qu'aucune commande n'avait été envoyée ni aux usines métallurgiques, ni aux fabriques de produits chimiques des deux Mondes. Que ce fût inexplicable, soit! Cela s'expliquerait dans l'avenir… s'il y avait un avenir!

Toutefois, si le président Barbicane et le capitaine Nicholl, mystérieusement disparus, étaient à l'abri d'un danger immédiat, leur collègue J.-T. Maston, congrûment mis sous clef, pouvait tout craindre des représailles publiques. Bah! il ne s'en préoccupait guère! Quoi admirable têtu que ce calculateur! Il était de fer, comme son avant-bras. Rien ne le ferait céder.

Du fond de la cellule qu'il occupait à la prison de Baltimore, le secrétaire du Gun-Club s'absorbait de plus en plus dans la contemplation lointaine des collègues qu'il n'avait pu suivre. Il évoquait la vision du président Barbicane et du capitaine Nicholl, préparant leur opération gigantesque en ce point inconnu du globe, où nul n'irait les troubler. Il les voyait fabriquant leur énorme engin, combinant leur méli- mélonite, fondant le projectile que le Soleil compterait bientôt au nombre de ses petites planètes. Ce nouvel astre porterait le nom charmant de Scorbetta, témoignage de galanterie et d'estime envers la riche capitaliste de New-Park. Et J.-T. Maston supputait les jours, trop courts à son gré, qui le rapprochaient de la date fixée pour le tir.

On était déjà au commencement d'avril. Dans deux mois et demi, l'astre du jour, après s'être arrêté au solstice sur le Tropique du Cancer, rétrograderait vers le Tropique du Capricorne. Trois mois plus tard, il traverserait la ligne équatoriale à l'équinoxe d'automne. Et alors, ce serait fini de ces saisons qui, depuis des millions de siècles, alternaient si régulièrement et si « bêtement » au cours de chaque année terrestre. Pour la dernière fois, en l'an 189–, le sphéroïde aurait été soumis à cette inégalité des jours et des nuits. Il n'y aurait plus qu'un même nombre d'heures entre le lever et le coucher du Soleil sur n'importe quel horizon du globe.

En vérité, c'était là une oeuvre magnifique, surhumaine, divine. J.-T. Maston en oubliait le domaine arctique et l'exploitation des houillères de l'ancien Pôle, pour ne voir que les conséquences cosmographiques de l'opération. Le but principal de la nouvelle Société s'effaçait au milieu des transformations qui allaient changer la face du monde.

Mais voilà! le monde ne voulait pas changer de face. N'était-elle pas toujours jeune, celle que Dieu lui avait donnée aux premières heures de la création!

Quant à J.-T. Maston, seul et sans défense au fond de sa cellule, il ne cessait de résister à toutes les pressions qu'on tentait d'exercer sur lui. Les membres de la Commission d'enquête venaient journellement le visiter; ils n'en pouvaient rien obtenir. C'est alors que John H. Prestice eut l'idée d'utiliser une influence qui réussirait peut-être mieux que la leur ­ celle de Mrs Evangélina Scorbitt. Personne n'ignorait de quel dévouement cette respectable veuve était capable, quand il s'agissait des responsabilités de J.-T. Maston, et quel intérêt sans bornes elle portait au célèbre calculateur.

Donc, après délibération des commissaires, Mrs Evangélina Scorbitt fut autorisée à venir voir le prisonnier autant qu'elle le voudrait.