Maston put l'ouvrir, en déchirer la dernière page, et, plus prestement encore, avaler cette page comme une simple pilule.

« Maintenant, venez la prendre! » s'écria-t-il du ton de Léonidas aux Thermopyles.

Une heure après, J.-T. Maston était incarcéré dans la prison de Baltimore.

Et c'était sans doute ce qui pouvait lui arriver de plus heureux, car la population se fût portée sur sa personne à des excès ­ regrettables pour lui ­ que la police eût été impuissante à prévenir.

XI

Ce qui se trouve dans le carnet de J.-T. Maston, et ce qui ne s'y trouve plus.

Le carnet, saisi par les soins de la police de Baltimore, se composait d'une trentaine de pages, zébrées de formules, d'équations, finalement de nombres constituant l'ensemble des calculs de J.-T. Maston. C'était là un travail de haute mécanique, qui ne pouvait être apprécié que par des mathématiciens. Là figurait même l'équation des forces vives

V^2 – V0^2 = 2gr0^2 (1/r – 1/r0)

qui se trouvait précisément dans le problème de la Terre à la Lune, où elle contenait, en outre les expressions relatives à l'attraction lunaire.

En somme, le vulgaire n'eût absolument rien compris à ce travail. Aussi parut-il convenable de lui en faire connaître les données et les résultats, dont le monde entier s'inquiétait si vivement depuis quelques semaines.

Et c'est ce qui fut livré à la publicité des journaux, dès que les savants de la Commission d'enquête eurent pris connaissance des formules du célèbre calculateur… C'est ce que toutes les feuilles publiques, sans distinction de parti, portèrent à la connaissance des populations.

Et d'abord, pas de discussion possible sur le travail de J.- T. Maston. Problème correctement énoncé, problème à demi résolu, dit-on, et, celui-ci l'était remarquablement. D'ailleurs, les calculs avaient été faits avec trop de précision pour que la Commission d'enquête eût songé à mettre en doute leur exactitude et leurs conséquences. Si l'opération était menée jusqu'au bout, l'axe terrestre serait immanquablement modifié, et les catastrophes prévues s'accompliraient dans toute leur plénitude.

_Note rédigée par les soins de la Commission d'enquête de Baltimore, pour être communiquée aux journaux, revues et magazines des deux mondes._

« L'effet, poursuivi par le Conseil d'administration de la _North Polar Practical Association_, et qui a pour but de substituer un nouvel axe de rotation à l'ancien axe, est obtenu au moyen du recul d'un engin fixé en un point déterminé de la Terre. Si l'âme de cet engin est irrésistiblement soudée au sol, il n'est pas douteux qu'il communiquera son recul à la masse de toute notre planète.

« L'engin, adopté par les ingénieurs de la Société, n'est autre qu'un canon monstre, dont l'effet serait nul si l'on tirait verticalement. Pour produire l'effet maximum, il faut le braquer horizontalement vers le nord ou vers le sud, et c'est cette dernière direction qui a été choisie par Barbicane and Co. En ces conditions, le recul produit un choc à la Terre vers le nord ­ choc assimilable à celui d'une bille prise très fin. »

En vérité, c'est bien ce qu'avait pressenti ce perspicace Alcide Pierdeux.

« Dès que le coup est tiré, le centre de la Terre se déplace suivant une direction parallèle à celle du choc, ce qui pourra changer le plan de l'orbite et par conséquent la durée de l'année, mais dans une mesure si faible qu'elle doit être considérée comme absolument négligeable. En même temps, la Terre prend un mouvement de rotation autour d'un axe situé dans le plan des l'Équateur, et sa rotation s'accomplirait indéfiniment sur ce nouvel axe, si le mouvement diurne n'eût pas existé antérieurement au choc.

« Or, ce mouvement, il existe autour de la ligne des Pôles, et, en se combinant avec la rotation accessoire produite par le recul, il donne naissance à un nouvel axe, dont le Pôle s'écarte de l'ancien d'une quantité x. En outre, si le coup est tiré au moment où le point vernal ­ l'une des deux intersections de l'Équateur et de l'écliptique ­ est au nadir du point de tir, et si le recul est assez fort pour déplacer l'ancien Pôle de 23°28', le nouvel axe terrestre devient perpendiculaire au plan de son orbite ­ ainsi que cela a lieu à peu près pour la planète Jupiter.