On le verra, du reste : elles ne prétendaient pas acheter au delà d'un prix relativement modique, car il s'agissait d'un domaine dont il serait peut-être impossible de prendre possession. Toutefois l'insatiable Angleterre crut devoir ouvrir à son agent un crédit de quelque importance. Hâtons-nous de le dire : la cession des contrées circumpolaires ne menaçait aucunement l'équilibre européen, et il ne devait en résulter aucune complication internationale. M. de Bismarck ­ le grand chancelier vivait encore à cette époque ­ ne fronça même pas son épais sourcil de Jupiter allemand.

Restaient donc en présence l'Angleterre, le Danemark, la Suède-Norvège, la Hollande, la Russie, qui allaient être admises à lancer leurs enchères par-devant le commissaire- priseur de Baltimore, contradictoirement avec les États-Unis. Ce serait au plus offrant qu'appartiendrait cette calotte glacée du Pôle, dont la valeur marchande était au moins très contestable.

Voici, au surplus, les raisons personnelles pour lesquelles les cinq États européens désiraient assez rationnellement que l'adjudication fût faite à leur profit.

La Suède-Norvège, propriétaire du cap Nord, situé au delà du soixante-dixième parallèle, ne cacha point qu'elle se considérait comme ayant des droits sur les vastes espaces qui s'étendent jusqu'au Spitzberg, et, par delà, jusqu'au Pôle même. En effet, le norvégien Kheilhau, le célèbre suédois Nordenskiöld, n'avaient-ils pas contribué aux progrès géographiques dans ces parages? Incontestablement.

Le Danemark disait ceci : c'est qu'il était déjà maître de l'Islande et des îles Feroë, à peu près sur la ligne du Cercle polaire, que les colonies, fondées le plus au nord des régions arctiques, lui appartenaient, tels l'île Diskö dans le détroit de Davis, les établissements d'Holsteinborg, de Proven, de Godhavn, d'Upernavik dans la mer de Baffin et sur la côte occidentale du Groënland. En outre, le fameux navigateur Behring, d'origine danoise, bien qu'il fût alors au service de la Russie, n'avait-il pas, dès l'année 1728, franchi le détroit auquel son nom est resté, avant d'aller, treize ans plus tard, mourir misérablement, avec trente hommes de son équipage, sur le littoral d'une île qui porte aussi son nom? Antérieurement, en l'an 1619, est-ce que le navigateur Jean Munk n'avait pas exploré la côte orientale du Groënland, et relevé plusieurs points totalement inconnus avant lui? Le Danemark avait donc des droits sérieux à se rendre acquéreur.

Pour la Hollande, c'étaient ses marins, Barentz et Heemskerk, qui avaient visité le Spitzberg et la Nouvelle- Zemble, dès la fin du XVIème siècle. C'était l'un de ses enfants, Jean Mayen, dont l'audacieuse campagne vers le nord, en 1611, avait valu à son pays la possession de l'île de ce nom, située au delà du soixante et onzième degré de latitude. Donc, son passé l'engageait.

Quant aux Russes, avec Alexis Tschirikof, ayant Behring sous ses ordres, avec Paulutski, dont l'expédition, en 1751, s'avança au delà des limites de la mer Glaciale, avec le capitaine Martin Spanberg et le lieutenant William Walton, qui s'aventurèrent sur ces parages inconnus en 1739, ils avaient pris une part notable aux recherches faites à travers le détroit qui sépare l'Asie de l'Amérique. De plus, par la disposition des territoires sibériens, étendus sur cent vingt degrés jusqu'aux limites extrêmes du Kamtchatka, le long de ce vaste littoral asiatique, où vivent Samoyèdes, Yakoutes, Tchouktchis et autres peuplades soumises à leur autorité, ne dominent-ils pas une moitié de l'océan Boréal? Puis, sur le soixante-quinzième parallèle, à moins de neuf cents milles du pôle, ne possèdent-ils pas les îles et les îlots de la Nouvelle- Sibérie, cet archipel des Liatkow, découvert au commencement du XVIIIème siècle? Enfin, dès 1764, avant les Anglais, avant les Américains, avant les Suédois, le navigateur Tschitschagoff n'avait-il pas cherché un passage du nord, afin d'abréger les itinéraires entre les deux continents?

Cependant, tout compte fait, il semblait que les Américains fussent plus particulièrement intéressés à devenir propriétaires de ce point inaccessible du globe terrestre.