A quinze cents pieds environ du sol, il rencontra la masse opaque du nuage, et entra dans un épais brouillard, se maintenant à cette élévation; mais il n'y trouva pas le moindre souffle de vent; ce brouillard paraissait même dépourvu d'humidité, et les objets exposés à son contact furent à peine humectés. Le Victoria, enveloppé dans cette vapeur, y gagna peut-être une marche plus sensible, mais ce fut tout.

Le docteur constatait avec tristesse le médiocre résultat obtenu par sa manœuvre, quand il entendit Joe s'écrier avec les accents de la plus vive surprise:

« Ah! par exemple!

--Qu'est-ce donc, Joe?

--Mon maître! Monsieur Kennedy! voilà qui est étrange!

--Qu'y a-t-il donc?

--Nous ne sommes pas seuls ici! il y a des intrigants! On nous a volé notre invention!

--Devient-il fou? » demanda Kennedy.

Joe représentait la statue de la stupéfaction! Il restait immobile

« Est-ce que le soleil aurait dérangé l'esprit de ca pauvre garçon? dit le docteur en se tournant vers lui.

« Me diras-tu?... dit-il.

--Mais voyez, Monsieur, dit Joe en indiquant un point dans l'espace,

--Par saint Patrick! s'écria Kennedy à son tour, ceci n'est pas croyable! Samuel, Samuel, vois donc!

--Je vois, répondit tranquillement le docteur.

--Un autre ballon! d'autres voyageurs comme nous! »

En effet, à deux cents pieds, un aérostat flottait dans l'air avec sa nacelle et ses voyageurs; il suivait exactement la même route que le Victoria.

« Eh bien! dit le docteur, il ne nous reste qu'à lui faire des signaux; prends le pavillon, Kennedy, et montrons nos couleurs.

Il paraît que les voyageurs du second aérostat avaient eu au même moment la même pensée, car le même drapeau répétait identiquement le même salut dans une main qui l'agitait de la même façon.

« Qu'est-ce que cela signifie? demanda le chasseur.

--Ce sont des singes, s'écria Joe, ils se moquent de nous!

--Cela signifie, répondit Fergusson en riant, que c'est toi-même qui te fais ce signal, mon cher Dick; cela veut dire que nous-mêmes nous sommes dans cette seconde nacelle, et que ce ballon est tout bonnement notre Victoria.

--Quant à cela, mon maître, sauf votre respect, dit Joe, vous ne me le ferez jamais croire.

--Monte sur le bord, Joe, agite tes bras, et tu verras. »

Joe obéit: il vit ses gestes exactement et instantanément reproduits.

« Ce n'est qu'un effet de mirage, dit le docteur, et pas autre chose; un simple phénomène d'optique; il est du à la réfraction inégale des couches de l'air, et voilà tout.

--C'est merveilleux! répétait Joe, qui ne pouvait se rendre et multipliait ses expériences à tour de bras.

--Quel curieux spectacle! reprit Kennedy. Cela fait plaisir de voir notre brave Victoria! Savez-vous qu'il a bon air et se tient majestueusement!

--Vous avez beau expliquer la chose à votre façon, répliqua Joe, c'est un singulier effet tout de même. »

Mais bientôt cette image s'effaça graduellement; les nuages s'élevèrent à une plus grande hauteur abandonnant le Victoria, qui n'essaya plus de les suivre, et, au bout d'une heure, ils disparurent en plein ciel.

Le vent, à peine sensible, sembla diminuer encore. Le docteur désespéré se rapprocha du sol.

Les voyageurs, que cet incident avait arrachés à leurs préoccupations retombèrent dans de tristes pensées, accablés par une chaleur dévorante.

Vers quatre heures, Joe signala un objet en relief sur l'immense plateau de sable et il put affirmer bientôt que deux palmiers s'élevaient à une distance peu éloignée.

« Des palmiers! dit Fergusson, mais il y a donc une fontaine, un puits? »

Il prit une lunette et s'assura que les yeux de Joe ne le trompaient pas.

« Enfin, répéta-t-il, de l'eau! de l'eau! et nous sommes sauvés, car, si peu que nous marchions, nous avançons toujours et nous finirons par arriver!

--Eh bien, Monsieur! dit Joe, si nous buvions en attendant? L'air est vraiment étouffant.

--Buvons, mon garçon. »

Personne ne se fit prier. Une pinte entière y passa, ce qui réduisit la provision à trois pintes et demie seulement.