--Eh bien, fit maître Cornhill, il n'y a plus à en douter; mais enfin l'ami, puisque tu connais Clifton, Clifton ne t'a-t-il rien dit de sa destination?

--Il n'a rien pu me dire; il l'ignore; l'équipage est engagé comme cela. Où va-t-il? Il ne le saura guère que lorsqu'il sera arrivé.

--Et encore, répondit un incrédule, s'ils vont au diable, comme cela m'en a tout l'air.

--Mais aussi quelle paye, reprit l'ami de Clifton. en s'animant, quelle haute paye! cinq fois plus forte que la paye habituelle! Ah! sans cela, Richard Shandon n'aurait trouvé personne pour s'engager dans des circonstances pareilles! Un bâtiment d'une forme étrange qui va on ne sait où, et n'a pas l'air de vouloir beaucoup revenir! Pour mon compte, cela ne m'aurait guère convenu.

--Convenu ou non, l'ami, répliqua maître Cornhill, tu n'aurais jamais pu faire partie de l'équipage du _Forward_.

--Et pourquoi cela?

--Parce que tu n'es pas dans les conditions requises, Je me suis laissé dire que les gens mariés en étaient exclus. Or tu es dans la grande catégorie. Donc, tu n'as pas besoin de faire la petite bouche, ce qui, de ta part d'ailleurs, serait un véritable tour de force.»

Le matelot, ainsi interpellé, se prit à rire avec ses camarades, montrant ainsi combien la plaisanterie de maître Cornhill était juste.

«II n'y a pas jusqu'au nom de ce bâtiment, reprit Cornhill satisfait de lui-même, qui ne soit terriblement audacieux! _Le Forward_[1], _forward_ jusqu'où? Sans compter qu'on ne connaît pas son capitaine, à ce brick-là?

[1] _Forward_, en avant.

--Mais si, on le connaît, répondit un jeune matelot de figure assez naïve.

--Comment! on le connaît?

--Sans doute.

--Petit, fit Cornhill, en es-tu à croire que Shandon soit le capitaine du _Forward?_

--Mais, répliqua le jeune marin...

--Sache donc que Shandon est le commander[1], pas autre chose; c'est un brave et hardi marin, un baleinier qui a fait ses preuves, un solide compère, digne en tout de commander, mais enfin il ne commande pas; il n'est pas plus capitaine que toi ou moi, sauf mon respect! Et quant à celui qui sera maître après Dieu à bord, il ne le connaît pas davantage. Lorsque le moment en sera venu, le vrai capitaine apparaîtra on ne sait comment et de je ne sais quel rivage des deux mondes, car Richard Shandon n'a pas dit et n'a pas eu la permission de dire vers quel point du globe il dirigerait son bâtiment.

[1] Second d'un bâtiment anglais.

--Cependant, maître Cornhill, reprit le jeune marin, je vous assure qu'il y a eu quelqu'un de présenté à bord, quelqu'un annoncé dans la lettre où la place de second était offerte à M. Shandon!

--Comment! riposta Cornhill en fronçant le sourcil, tu vas me soutenir que _le Forward_ a un capitaine à bord?

--Mais oui, maître Cornhill.

--Tu me dis cela, à moi!

--Sans doute, puisque je le tiens de Johnson, le maître d'équipage.

--De maître Johnson?

--Sans doute; il me l'a dit à moi-même!

--Il te l'a dit? Johnson?

--Non-seulement il m'a dit la chose, mais il m'a montré le capitaine.

--Il te l'a montré! répliqua Cornhill stupéfait.

--Il me l'a montré.

--Et tu l'as vu?

--Vu de mes propres yeux.

--Et qui est-ce?

--C'est un chien.

--Un chien!

--Un chien à quatre pattes.

--Oui.»

La stupéfaction fut grande parmi les marins du _Nautilus_. En toute autre circonstance, ils eussent éclaté de rire. Un chien capitaine d'un brick de cent soixante-dix tonneaux! il y avait là de quoi étouffer! Mais, ma foi, _le Forward_ était un bâtiment si extraordinaire, qu'il fallait y regarder à deux fois avant de rire, avant de nier. D'ailleurs, maître Cornhill lui-même ne riait pas.

«Et c'est Johnson qui t'a montré ce capitaine d'un genre si nouveau, ce chien? reprit-il en s'adressant au jeune matelot. Et tu l'as vu?...

--Comme je vous vois, sauf votre respect!

--Eh bien, qu'en pensez-vous? demandèrent les matelots à maître Cornhill.

--Je ne pense rien, répondit brusquement ce dernier, je ne pense rien, sinon que _le Forward_ est un vaisseau du diable, ou de fous à mettre à Bedlam!»

Les matelots continuèrent à regarder silencieusement _le Foward_, dont les préparatifs de départ touchaient à leur fin; et pas un ne se rencontra parmi eux à prétendre que le maître d'équipage Johnson se fût moqué du jeune marin.